Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Вместо ожидаемой "отсидки в спокойном месте" он сталкивается с удушающим миром лечебного отделения, где царит железная дисциплина. Во главе этого микрокосмоса стоит старшая медсестра Милдред Рэтчед — воплощение холодного порядка и абсолютного контроля. Не привыкший склонять голову, Макмёрфи с первых же дней решает бросить вызов системе, превратив своё пребывание в рискованную игру и отчаянную попытку вырваться из скуки.
Его заразительное неповиновение и жажда жизни постепенно пробуждают в других, запуганных пациентах робкие искры individuality и протеста. Однако каждое такое проявление — будь то шумная игра в карты или требование посмотреть бейсбол — сестра Рэтчед воспринимает как прямую угрозу своему идеальному режиму. Между бунтарём, стремящимся раскрасить серые стены свободой, и медсестрой, видящей в любом хаосе личное оскорбление, разворачивается тихая, но беспощадная война. Её ставка — не просто порядок в отделении, а сама душа и воля каждого пациента.
